Subfilum del regno animali, corrispondente al filum dei cordati. Sono anche conosciuti con il nome di Craneati. Gli appartenenti a questo subfilum rappresentano il gruppo più numeroso e più progredito fra i cordati e si distinguono esclusivamente per la presenza di una colonna vertebrale o spina dorsale, composta da uno scheletro interno di cartilagine o ossa. Per questo motivo, gli appartenenti a questo gruppo si chiamano vertebrati, per distinguerli da tutti gli altri animali pluricellulari, gli invertebrati. Anche se la corda dorsale è presente in tutti i vertebrati nel corso dello sviluppo embrionale, in quelli più progrediti rappresenta le vertebre, mentre in quelli meno sviluppati rimane nel corso di tutta la vita sotto forma di cordone che attraversa il centro di ogni vertebra.
La maggior parte si contraddistingue per la presenza di:
1) un cervello, formato dalla differenziazione della parte anteriore del tubo neurale e che si trova racchiuso nel cranio;
2) esistenza di due paia di appendici articolate, siano esse pinne o membra;
3) un sistema vascolare sanguigno chiuso, con un cuore contrattile ventrale e sangue con globuli rossi;
4) aperture branchiali permanenti nei vertebrati inferiori e transitori nelle forme superiori, che sviluppano polmoni;
5) una parte del corpo che si prolunga posteriormente sotto forma di coda;
6) un celoma grande che conti gli organi vitali;
7) reni situati nel dorso;
8) occhi ed orecchie simmetricj
9) un solo paio di gonadi situate in sessi separati.
Le otto diverse classi che costituiscono il subfilum dei vertebrati si riuniscono normalmente in due superclassi: Pisces, o pesci, con branchie e pinne e tetrapodi, con forme terrestri. La prima è costituita da quattro classi: Agnatha, Placodermi, Chondrichthyes e Osteoichthyes. La seconda, da Amphibia, Reptilia, Aves e Mammalia.
La Superclasse dei Pisces, Classe Agnatha, comprende i pesci senza mandibole e presenta solo due gruppi di rappresentanti viventi: le lamprede e i pesci civetta. I resti fossili indicano che questa classe ebbe diversi appartenenti nell'era devocenica.
Classe Placodermi (pesci mandibolati primitivi). Gruppo estinto. Probabilmente le loro mandibole mobili si svilupparono a partire da un paio di supporti o archi branchiali. Hanno dato origine a tutti gli altri pesci e, apparentemente, questi derivarono dagli agnati primitivi.
Classe Chondrichthyes (pesci cartilaginosi). Comprende i pescicani, le razze, le torpedini e le chimere . Il loro scheletro è cartilaginoso. Possiedono mandibole e denti, appendici o pinne pari. È specie vivipara. (fecondazione interna). La loro evoluzione - come quella del gruppo di pesci ossei che verrà di seguito descritto - si svolse parallelamente ed indipendentemente dall'evoluzione dei placodermi, che sostituirono sul finire del devonico.
Classe Osteichthyes: (Pesci ossei). Attualmente questi vertebrati predominano sia in acqua dolce che marina, anche se la loro origine fu il mare. II loro scheletro adulto è formato per la maggior parte da ossa. Tutta la regione branchiale possiede quattro coppie di branchie ed è ricoperta da una lamina ossea (I'opercolo) con un'uscita verso la sua estremità libera. Il polmone ha perso la sua funzione respiratoria, convertendosi in certuni in vescica natatoria. Si ritiene che i primi appartenenti a questa classe formassero due gruppi: i pesci con pinne munite di raggi ed i pesci con pinne lobate (con una parte carnosa o «lobo» riscontrabile in ogni pinna). Fino a poco tempo fa, si riteneva che quest'ultimo gruppo fosse estinto, mentre a partire dal 1939 sono stati trovati vari esemplari vivi di Coelacanthus sulle coste nel Sud dell'Africa, ritenuti una discendenza collaterale proveniente dal nucleo primitivo.
Alla superclasse dei Tetrapodi appartengono due classi: anfibi e rettili, ai quali sono stati dedicati due articoli tematici.
Classe degli uccelli. Non esiste dubbio alcuno che certe forme primitive di rettili provenissero ancestralmente dagli uccelli e, sebbene in forma indipendente, dai mammiferi. Unici animali a possedere piume, che sono straordinariamente adatte al volo, anche se non tutti sono capaci di volare, come il pinguino , gli struzzi e il kiwi .
Nella classe degli uccelli, esistono approssimativamente venticinque ordini, per un totale di novemila specie circa.
Classe Mammalia (Mammiferi). Le due caratteristiche peculiari e particolari di questo gruppo sono la presenza del pelo, elemento isolante e di controllo della temperatura e quella delle ghiandole mammarie con le quali nutrono i piccoli. Per questo possiamo ritenere i mammiferi (e i primati in particolar modo) come il punto più alto dello sviluppo dei vertebrati.
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